کشف سرنخ مهم از حیات فرازمینی

دانشمندان در بررسی یک ابر بزرگ گاز و غبار در نزدیکی مرکز کهکشان راه شیری، به جست‌وجوی مولکول‌های قندی پرداختند؛ موادی که در ساختارهای زیستی، تأمین انرژی و شکل‌گیری اجزای ضروری موجودات زنده اهمیت دارند. قندها از مولکول‌های مهم در سامانه‌های زنده به شمار می‌روند. این مواد افزون بر آنکه می‌توانند انرژی مورد نیاز فرایندهای زیستی را فراهم کنند، در ساخته‌شدن بعضی ساختارهای مهم سلولی نیز نقش دارند. همچنین بخشی از مواد ژنتیکی موجودات زنده از ترکیبات قندی تشکیل شده است. به همین دلیل، آگاهی از اینکه نخستین قندها چگونه و در چه محیطی به وجود آمده‌اند، می‌تواند به شناخت بهتر مسیرهای شیمیایی پیش از پیدایش حیات کمک کند. یکی از این قندها «اریتـرولوز» نام دارد؛ مولکولی که از چهار اتم کربن ساخته شده است. این ماده روی زمین به‌طور معمول در تمشک و برخی محصولات آرایشی برنزه‌کننده بدون نور خورشید یافت می‌شود. چگونگی شکل‌گیری نخستین مولکول‌های قندی روی زمین مدت‌ها یکی از پرسش‌های مورد توجه دانشمندان بوده است. آزمایش‌ها نشان داده‌اند که این مولکول‌ها در شرایطی که برای زمین اولیه در نظر گرفته می‌شود، به‌آسانی تشکیل نمی‌شوند. از سوی دیگر، پیش‌تر قندهایی مانند ریبوز و گلوکز در نمونه‌های شهاب‌سنگی و سیارکی پیدا شده بودند. این شواهد احتمال می‌دادند که دست‌کم بخشی از قندهای موجود در زمین اولیه ممکن است منشأ فض